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L’acqua è uno degli elementi più importanti per la vita sulla terra e pur essendo semplice dal punto di vista strutturale, dal punto di vista chimico-fisico ha delle proprietà che la rendono eccezionale: ha alta temperatura di ebollizione, elevata capacità termica, ottime proprietà solventi e allo stato liquido ha una densità maggiore che allo stato solido.

L’acqua è indispensabile per il normale funzionamento dei processi vitali, essendo il maggior costituente in percentuale variabile tra il 50% e il 95%; inoltre, nelle cellule si comporta come mezzo disperdente, sciogliendo carboidrati, proteine e sali minerali.

 L’acqua, a seconda della pressione e della temperatura, si trova in tre stati fisici: solido ( ghiaccio, brina, neve), liquido ( mari, laghi, fiumi, pioggia) e vapore (vapor acqueo).

In natura, esiste uno scambio continuo tra l’acqua del pianeta e quella presente nell’atmosfera (ciclo idrogeologico). Sotto l’azione del sole, l’acqua evapora formando le nubi e, incontrando correnti fredde, precipita sotto forma di neve o pioggia o grandine. Tali precipitazioni alimentano nuovamente oceani, mari, laghi, fiumi oppure quelle che finiscono nel terreno vengono assorbite dalle piante e riemesse sotto forma di vapore acqueo oppure penetrano in profondità formando le falde acquifere.

Nonostante la superficie terrestre sia coperta per i tre quarti da acqua, solo lo 0,01% è disponibile per usi civili; infatti il 97% è rappresentato da acqua salata, mentre il 2,9 % da ghiaccio, vapor acqueo  e acque sotterranee.

L’acqua dolce, quindi, rappresenta una risorsa preziosa e limitata da utilizzare con raziocinio: basti pensare che nel mondo occidentale si consumano dai 100 ai 200 litri di acqua pro-capite al giorno!

L’acqua non è solo un costituente essenziale degli organismi viventi, ma è fondamentale per tutte le attività umane.

 In casa viene utilizzata per bere e per cucinare, per l’igiene personale, per la pulizia dei pavimenti, per lavare panni, stoviglie e per lo scarico.

L’acqua nelle industrie entra in gioco in varie fai del processo produttivo: diluizione, refrigerazione, lavaggio, pulizia e quindi è utilizzato sia come materia prima che come materiale accessorio.

Grande importanza ha l’acqua come fonte di energia sia nelle centrali idroelettriche sia in tutte le centrali  termiche. 

Nell’ultimo secolo l’esponenziale crescita tecnologica ha portato al depauperamento e all’inquinamento delle acque disponibili.

L’inquinamento civile deriva principalmente da liquami urbani che contengono non solo sostanze di tipo metabolico, ma anche saponi. Queste sostanze, se la rete fognaria non è efficiente, non solo arrivano ai corsi d’acqua superficiali, ma possono essere filtrate ed arrivare nelle acque acquifere, causando inquinamento batteriologico, ma anche proliferazione delle alghe.

Gli scarichi industriali rappresentano la fonte più complessa e dannosa, perché le sostanze riversate sono le più disparate: prodotti petroliferi, residui alimentari, metalli pesanti, sostanze clorurate, pesticidi, medicinali. Anche le emissioni gassose sono fonte indiretta di inquinamento perché possono dissolversi nella pioggia e renderla particolarmente acida.

L’agricoltura sottrae molta acqua a causa dell’intensificazione delle colture e inquina le acque con insetticidi e l’eccesso di nutrienti ( azoto, fosforo)  causa l’eutrofizzazione.